LES ONDES MARTENOT, UN INSTRUMENT ÉLECTRONIQUE HORS DU TEMPS

Inventées en 1928 par Maurice Martenot, les Ondes Martenot comptent parmi les premiers instruments électroniques capables d’une véritable expressivité musicale. Entre science, innovation et sensibilité artistique, cet instrument singulier a ouvert la voie à toute une génération de créations sonores au 20ᵉ siècle.

UNE INVENTION NÉE DE L'ÈRE DES DÉCOUVERTES

Au début du 20e siècle, la recherche scientifique est portée par un puissant sentiment de découverte. Les progrès de l’électricité et de la radio ouvrent alors des horizons nouveaux, suscitant l’enthousiasme des chercheurs et des inventeurs. Parmi eux figure Maurice Martenot.

Son premier univers est celui du radiotélégraphe pendant la Première Guerre mondiale, une technique de transmission sans fil utilisant les ondes radio. Après plusieurs années de recherches et d’expérimentations, il présente en mai 1928 les Ondes Martenot à l’Opéra de Paris. L’instrument suscite immédiatement l’enthousiasme. Encore imparfait à ses débuts, il évoluera progressivement grâce aux progrès de l’électronique.

UN INSTRUMENT CONÇU POUR INVENTER DE NOUVEAUX TIMBRES

Maurice Martenot n’a jamais cherché à imiter le timbre des instruments traditionnels. Selon lui, les progrès de la science devaient permettre de partir à la conquête de sonorités inédites.

L’instrument se distingue par une large étendue sonore, capable d’aller des infra-sons aux ultra-sons. Son originalité tient également à son mode de jeu. Il repose à la fois sur un clavier de sept octaves — dont six seulement sont visibles — et sur une bague reliée à un potentiomètre par un fil souple.

DEUX MODES DE JEU COMPLÉMENTAIRES

Le clavier permet un jeu proche de celui des instruments traditionnels, tandis que la bague autorise un contrôle continu du son, comparable à l’expressivité de la voix humaine.

À ces deux modes d’interprétation s’ajoutent différents diffuseurs sonores, qui enrichissent considérablement la palette expressive de l’instrument :

• un haut-parleur classique (D1)
• une palme produisant un effet d’écho et de spatialisation (D2)
• un diffuseur à résonances métalliques (D3)

La combinaison de ces diffuseurs offre une multiplicité presque infinie de couleurs sonores.

UNE EXPRESSIVITÉ MUSICALE INÉDITE

Avec les Ondes Martenot, l’expressivité repose en grande partie sur la sensibilité de l’interprète. Là où la perfection technique tend aujourd’hui à éliminer toute incertitude sonore, l’instrument laisse une place essentielle aux nuances et aux imprévus qui façonnent l’émotion musicale.

Grâce à l’inertie quasi nulle de l’électricité, le musicien peut agir avec une grande finesse sur les paramètres fondamentaux du son : hauteur, intensité, timbre, attaque et durée.

UNE INVENTION MAJEURE DE LA LUTHERIE MODERNE

Les Ondes Martenot représentent une découverte capitale dans l’histoire de la lutherie du 20e siècle. Bien avant l’essor des synthétiseurs, l’instrument a montré qu’un dispositif électronique pouvait posséder une véritable expressivité musicale.

Avec près d’un demi-siècle d’avance sur de nombreux instruments électroniques, les Ondes Martenot ont ouvert la voie à de nouvelles formes de création sonore, tout en trouvant leur place dans les orchestrations modernes, notamment Olivier Messiaen et Arthur Honegger.

Élian Jougla (03/2026)